– Du er som business angel bl.a. investor i cybersuccesen Coana, der udvikler software, som hjælper udviklere med at fokusere på de sikkerhedshuller i deres kode, der faktisk kan udnyttes – og dermed undgår falske alarmer. Du var endda med i deres runde sammen med Sequoia. Hvordan lykkedes det at få den vel nok tungeste VC på verdensplan med?

”Som altid med den slags er det jo en nøje afbalanceret blanding af snilde, held og dygtighed – i dette tilfælde primært drevet af Coanas CEO, Anders Søndergaard.

Der er ingen tvivl om, at det har været virkelig godt for Coana at have Sequoia som investor — både i forhold til den positive ‘spillover-effekt’ fra Sequoia-brandet og også i forhold til det netværk, som de har kunnet stille til rådighed for Coana.

Jeg var allerede en del af Coana-rejsen som advisor helt fra start, mens det stadig var et projekt i Anders Møllers forskningsgruppe på Aarhus Universitet. Det understreger for mig værdien af, at vi som investorer engagerer os tidligt og tæt på forskningsmiljøerne, før det bliver en ‘hot’ case, som alle kæmper om.”

– Coana blev altså tidligere på året solgt til den amerikanske virksomhed Socket. Hvordan oplevede du det forløb – og hvad betød det for dig som investor?

”Der er ingen tvivl om, at det – undervejs og særligt mod slutningen – var nogle intense forhandlinger, som stod på. Jeg tror, der var et par danske advokater/rådgivere, som ikke fik så meget nattesøvn i de dage, hvor Anders Søndergaard var i Californien for at lande den endelige aftale.

Af forskellige årsager betød salget til Socket så, at rejsen for mig som tidlig investor sluttede.”

– Trods den succes som en exit alt andet lige er, er det ikke et problem – særligt i en geopolitisk følsom tid – at lovende danske cyber-startups (og dermed viden og IP) ender i USA?

”Det er nok noget, som omstændighederne de senere år har tvunget os – eller i hvert fald mig – til at se lidt mere nøgternt på. Personligt har jeg, indrømmet, været meget pro-amerikansk og tænkt at vores kultur, demokratiopfattelse og menneskesyn er så tæt på hinanden, at tingene ligegyldigt hvad nok ville løse sig.

Det er muligt, at der i dag ville have været en større interesse fra europæiske investorer til at bevare en teknologi som Coanas på europæiske hænder – det skal jeg ikke kunne sige.

Men samtidig er et salg til en stærk amerikansk spiller jo også den ultimative validering af, at dansk teknologi er ‘world-class’. For de fleste startups er adgang til det amerikanske marked afgørende, og et opkøb er ofte den mest effektive vej derhen.”

– Hvordan vurderer du potentialet for danske cyberstartups sammenlignet med Silicon Valley eller London?

”Det er klart, at Silicon Valley og London opererer i en helt anden liga, når det kommer til kapitaladgang, markedsstørrelse og den rene volumen af startups. Vi skal ikke bilde os ind, at vi kan kopiere dem én til én.

Men vi skal bestemt ikke underkende Danmarks styrker. Vi har en utrolig høj teknisk faglighed, der kommer fra stærke forskningsmiljøer på vores universiteter – Coana, der som sagt udsprang af et forskningsmiljø på Aarhus Universitet, er et glimrende eksempel. Inden for både AI og cybersikkerhed ser jeg et enormt potentiale, netop fordi vi har den dybe tekniske viden.

Vores udfordring er sjældent selve teknologien; den ligger oftere i at omsætte den viden til globalt skalerbare virksomheder. Hvor Silicon Valley har en kæmpe fordel i det kommercielle økosystem og en mere indgroet risikovillighed, har Danmark en fordel i at være et agilt og tillidsbaseret samfund. Vi kan udvikle og teste løsninger hurtigt i et højt digitaliseret land.  Potentialet er her, men det kræver, at vi fortsat bliver bedre til at bygge broen fra forskning til forretning og formår at tiltrække den internationale kapital, præcis som Coana lykkedes med.”

– Ja, nu nævner du specifikt Aarhus med mange styrker som beviseligt cyber. Hvad har du særligt øje på i det aarhusianske startup-miljø, hvor du færdes?

”Jeg er særligt optaget af at forbedre vores evne til at omsætte forskningsresultater til forretningsmæssig værdi.

Fx har britiske institutioner som Oxford, Cambridge og Imperial College i London langt flere succesfulde spinouts. Her er der et stigende fokus på, at universiteter bør tage en mindre andel af egenkapitalen i spin-out virksomheder, især i de tidlige faser. Dette gør det mere attraktivt for forskere at starte virksomheder og for eksterne investorer at træde ind.

Det er præcis den rejse, jeg selv har været tæt på med Coana, og vi har brug for langt flere af dem. Derfor er jeg også meget begejstret for den nylige lancering i Aarhus af Delphinus Venture Capital. Fonden har med Mathias Brink Lorenz i spidsen virkelig potentialet til at sætte fart på skabelsen af succesfulde spinouts.

– Hvad kan du som aktiv investor bidrage med ud over kapital – og hvad trækker du på fra dit job i Google?

”Kapital er ofte den mindste del af det, jeg reelt bidrager med. Mit primære bidrag er min konkrete erfaring med at bygge og skalere globale tech-produkter til milliarder af brugere.

Fra mit daglige arbejde hos Google trækker jeg på en dyb, teknisk viden inden for AI, Machine Learning og store sprogmodeller. Det betyder, at når jeg taler med en AI-startup, kan jeg ikke kun vurdere forretningspotentialet, men også gå i dybden med teknologien og vurdere, om der reelt er substans.

Jeg har selv været med til at lancere produkter som Chrome V8 JavaScript Engine og Dart og ledet produkt-teams på tværs af flere kontinenter. Derfor kan jeg bidrage med meget konkret sparring om alt fra product management og go-to-market-strategi til, hvordan man bygger en organisation, der kan eksekvere og skalere globalt. Det suppleres godt af det strategiske fundament fra min tid hos McKinsey.”

– Hvordan ser du som business angel på de rammevilkår, der gælder ift. at investere i startups?

”Jeg synes, at vi som nation og i EU-regi bør få sikret rammevilkår, som gør danske startups konkurrencedygtige på verdensplan. Vi har set nogle gode indledende takter i udformningen af iværksætterpakken, men jeg mener stadig, der kan gøres meget mere. Lad mig nævne tre ting:

• Vi mangler, som Thomas Black-Petersen også har påpeget, at sikre, at warrants for rådgivere og bestyrelsesmedlemmer også gøres mere attraktivt, som det er sket for medarbejdere. Det har man for få år siden bl.a. indført i Sverige i den tilsvarende warrantordning.
• Vi mangler at komme på omgangshøjde med samtlige af vores nabolande i forhold til at kunne gøre brug af de meget populære SAFE-notes ved investeringer i de meget tidlige faser, en pointe som Anders Bo Pedersen også har fremhævet.

Derudover vil bedre og enklere rammer for pensionsselskaberne til at investere i “vores” aktivklasse (startups) hjælpe til at løfte hele økosystemet. Derfor er det godt at se, at F&B sammen med DI nu er kommet med fire forslag til, hvordan vi mobiliserer vores pensions- og institutionelle kapital.”

Er du er interesseret i at vide mere om investeringer i cybersecurity startups, så kom til Cyber Angel Academy i København. Du finder alle datoer og links til tilmelding her.