Uge 44 i økosystemet: USA – Facebook på anklagebænken, Amazon i vælten, Asshole Ventures og Quibi-startupskandalen. Og er økosystemet for Biden?

 

Så er der nedtælling til 3. november! Hvis du ikke har en ny afsløring om sexisme eller en kritisk kommentar til regeringens coronahåndtering, kan du opgive at komme i de danske meningsaviser i ugen. Alle journalister er sat på de sager. Men det er Danmarks lille andedam. Resten af verden kigger nu mod præsidentvalget på tirsdag. Og vi gør ingen undtagelse. Men selvfølgelig tilsat et drys danske vinkler, fra Conferizes forudsigelige fallit til Amazons lige så forudsigelige indtog i ugen.

Men lad os få de store sko på og gå fra de små investeringer på 10-20 mio. kr. til at se på de episke historier, vi elsker, om succeser og fiaskoer for milliarder af dollars. Historier fra vores amerikanske økosystem, der kan inspirere – eller advare – os. High- eller deeptech: Det hele startede over there. Og det er fantastisk i alle dimensioner, som en 7-lags burger.

 

Jubel eller krise? Jumbo-mergers og arbejdsløshed venter

Selvfølgelig må Donald Trump juble og hovere over de fleste nye nøgletal for 3. kvartal. De viser hurtig bedring ift. den voldsomme nedgang i 2. kvartal af coronaåret. BNP indhentede 8 %, drevet af, at amerikanerne også gik på indkøb hjemmefra, hvilket selvsagt især boostede onlinesalget af varer, boliger mm. Amazons omsætning steg således 37 % i kvartalet! Men alligevel er det ikke kun det massive antal COVID-19-døde amerikanere under Trumps åbne økonomi, der bekymrer.

Du finder næppe et investeringsselskab meget større og mere amerikansk end BlackRock Inc. I 2019-regnskabet er der mange nuller, og jeg når frem til 100 mia. kr. i omsætning. CEO Laurence Fink sagde til Bloomberg i ugen, at den globale krise efter COVID-19 har ført til, at mange, især SMV’er og startups, er sårbare, gældsbelastede og under pres. Faktisk endnu flere end under finanskrisen. Det vil føre til en restrukturering af virksomheder globalt, herunder med nye forretningsmodeller, spår BlackRock.

Hos en anden mastodont, Goldmann Sachs, kunne CEO John Waldron gnide sig i sine M&A-hænder. For han så også i ugen en ”bølge af konsolideringer” med konsekvensen: ”jumbo-mergers”. Han udtrykte det så usentimentalt, at ingen oversættelse er nødvendig: “Politicians are going to be faced with the uncomfortable reality that you’re going to have more big business doing better and that there’s going to be more losses of jobs along the way”. Men lad mig alligevel undersætte det: Waldron mener ikke, at vækst i hele Danmark, og især i dit remote valgdistrikt, er det mest oplagte vækst-outcome af krisen!

Trods de lave renter og begyndende økonomisk ’recovery’ har USA oplevet det værste 3. kvartal for konkurser nogensinde. Helt modsat herhjemme. Men i slutugen fik vi da en længe ventet og lidt spektakulær af slagsen. Conferize som eventsystem burde vel have kunnet pivotere fra fysiske til onlineevents under COVID-19, men måske blev systemet aldrig færdigudviklet trods en værdisætning på over 100 mio. kr.  Ifm. First North-børsnoteringen i 2017 sagde Lars Kolind kækt, at selskabet kunne blive det nye Skype. Skype var nogle år før solgt for 44 mia. kr. til Microsoft. Jeg har engang skrevet en artikel om symmetri og asymmetri i ledelse i et festskrift til Lars Kolind, da han gik af som CEO for høreapparatvirksomheden Oticon (William Demant). Det var før, han i 2007, som spidskandidat på Fyn for daværende Liberal Alliance, deklarerede 40 % topskat på øen. Nu får han et Conferize-tab i omegnen af 20 mio. kr., der uanset procentsatsen på Fyn ville være rart at kunne trække fra i topskatten. Den slags med, at selskaber pumpes op og går ned, har vi lært i USA. Over Conferize bliver der højst skrevet et smædeskrift.

 

To verdener og Hollywood – Uber & gig-økonomien

Når jeg er i New York, bor jeg – jeg bør måske sige: boede jeg – ofte i Soho ikke langt fra Lower East Side og Tenements Museum i Orchard Street. Museet er en faktisk lejekasserne, der har stået relativt uberørt i 130 år. En guidet rundtur dér er mindblowing. Følg fx den irske familie, der modsat den tyske døde af sult og sygdom, fordi den var katolsk. Det at måtte bekoste en rigtig begravelse for et af familiens mange børn væltede familien økonomisk, og de blev sat på gaden.

Så tænker jeg: Sådan er det heldigvis ikke mere. Jo. Susanne Bier fortalte et af utallige steder ifm. premieren på sin nye stjernebesatte HBO-serie, ”The Undoing”, at to af hendes drenges skolekammerater (på Upper Manhattan) levede med en forælder med ubehandlet cancer. For det vil være for dyrt og dermed ødelægge hele familien, hvis al opsparing og gæld skal bruges på en (privat) behandling!

For år siden kunne kvinder lettere død af brystkræft, hvis de blev behandlet på Bornholm. Men det er outliers. I Danmark bliver vi indlagt og behandlet. Gratis og ordentligt. Jeg elsker USA, men der er også sider, man mest af alt ikke kan fatte. USA er et af de få lande, hvor man kan være ”working poor”. Altså have et fuldtidsarbejde – og i dag endda to, fx stå i Wallmart og samtidig køre Uber om natten – og stadig ikke kunne forsørge sine børn, få dem i ordentlig skole og til læge.

Debatten om ”gig”-økonomien, freelance-økonomien, kører i øvrigt også stadig. Uber og Lyft tabte i ugen en appelsag, hvor de fortsat vil slippe for at klassificere deres chauffører som ansatte. Men sagen kører videre efter valget og kan måske ende i den af Trump nysammensatte højesteret. Amerikanere elsker jo at føre retssager, og Susanne Biers serie er selvfølgelig et retssalscirkus. Endda med dansk twist med Sofie Gråbøl som anklager. Kom an, Hollywood.

 

Big tech fanget. Ugens Senatshøring og Facebooks dilemmaer

På tirsdag handler det ikke kun om Joe vs. Donald, men også om store dele af Kongressens pladser. Så Senatets høringer (om paragraf 230 i Communications Decency Act) af Facebook-, Twitter- og Google-topchefer er selvsagt polariseret efter partilinjer. Republikanske politikere tordnede i ugen over en beslutning hos Facebook og Twitter om at markere en kritisk artikel om Hunter Biden for at være misinformerende.

Facebooks CEO, Mark Zuckerberg, kan se tilbage på et fint 3. kvartal trods det, at over 200 virksomheder, fra Adidas til Coca-Cola, i sommer krævede, at Facebook skred mere markant ind mod hadtale. Snapchat og Pinterest er dog højdespringere, når det gælder vækst i annoncemængder og indtægter. Zuckerberg åbnede sit vidneudsagn i ugen sådan: “Democrats often say we don’t remove enough content and Republicans often say we remove too much.” Og på denne side af valget sker der næppe noget ift. det store spørgsmål om de sociale medieres ansvar for det indhold, de personaliseret viderebringer. Zuckerberg og Twitters CEO, Jack Dorsey, med ZZ-skæg er genindkaldte til 17. november. Zuckerberg fortalte i øvrigt i høringen, at han bruger 20 mia. om året på og beskæftiger 35.000 mennesker med at gennemse indhold. Jeg kan dårligt forstå antallet af compliance-ansatte i storbankerne. Men for et tech-firma er de tal endnu mere tankevækkende.

Noget af det sjove ved kongreshøringen er altså, at republikanerne mener, big tech holder med demokraterne, hvad de – med Peter Thiel som undtagelse, som jeg før har beskrevet – også historisk og kulturelt har gjort. Men Zuckerberg og FB-ledelsen er ifølge The Information rigtigt bekymrede for, at Biden vinder, for så bliver reguleringen hårdere af Facebook og big tech. Ja, vigtige spor lægges ud på tirsdag!

 

Amazon kommer! Nej, Amazon er kommet i ugen

Jeg besøgte Amazon sammen med erhvervsfolk og Brian Mikkelsen og Søren Pind i Seattle og Vancouver for snart halvandet år siden, og de lidt kedelige købmandsagtige Amazon-ledertyper fortalte, at Amazon ikke ville komme til Danmark, der var et for lille sprogområde mm. Bla bla. Nu er det sket: Amazon har onsdag morgen åbnet sin første nordiske e-handelsbutik.

Branchedirektør Sidsel Dyrholm Holst, DI Handel, kommenterede: ”Mange af vores medlemmer er bekymrede, og det er der ikke noget at sige til. I mange af de andre lande, hvor Amazon er aktiv, herunder især i USA og Tyskland, har det vendt op og ned på handelsbranchen, og Amazon har opnået markante markedsandele.” Ja, sådan er digital forretningstransformation, og man skulle synes, handlen har haft masser af tid til at indstille sig på den. I al fald har de råbt, ulven kommer, meget længe. Men de har nok alligevel sovet lidt i timen og er symptomatisk nok stadig opsplittede i tre organisationer: John Wagners De Samvirkende Købmænd (DSK) for de mindre, Brian Mikkelsens Dansk Erhverv, dannet ud af Dansk Handel og Service (DHS) i 2007, og altså Sidsel Dyrholm Holst for DI Handel, udsprunget i 2008 af Handel, Transport og Service (HTS). Kun tech-startups og vækstiværksættere er spredt på flere!

Jeff Bezos’ outlet er i øvrigt blevet klogere politisk og kommunikativt. De har lavet et nordisk soft launch, så priserne er ikke, hvor de kan komme. Og i USA udtalte Amazon ved Prime Day, deres Black Friday, at det var ”Biggest Days Ever for Small & Medium Businesses in Amazon’s Stores Worldwide.” Amazon er jo under hård monopolbeskydning for at konkurrere med egne B2B-kunder. De kopierer og dumper prisen på deres bedst sælgende varer. Men nu skal de signalere, at de hjælper de små. Smart – eller for smart – af verdens rigeste mand, Jeff fra Houston, god for over 1.100 mia. kr.

 

”You have got to have a hundred, Jasper”. US angels’ porteføljestrategier

Ja, det handler en del om penge, selv når man som Tom Hanks i Forrest Gump kommer til at investere i en æbleplantage. Vi er jo i USA. Jeg mødte ved en rejse for en del år siden på en tur med DanBAN til Silicon Valley formanden for (en af) de amerikanske business angels-netværk. Hans startreplik lød: ”You have got to have a hundred, Jasper”, underforstået en spredning i min startupportefølje på +100. Jeg var lidt chokeret, for jeg havde primært været iværksætter og i den ånd bl.a. startet en del communityselskaber op, som Kforum og Groupcare, og senere det websted, du her er på, mens andre, som epsyk og Rforum, ikke overlevede dot.com-døden. Jeg havde ikke i nærheden af 100 investeringer. Men jeg har taget det til mig, at jeg lille nordjyske dummernik-investor, da ikke kan picke the startup winners. Så hellere sprede sig og syndikere. Så nu ryger jeg indimellem i diskussion, når jeg underviser nye engle. For snittet blandt engle flest ligger nok mere på fem end på hundrede. Og på mange måder er det nok også klogere at gå forsigtigt frem og forkaste hundrede for hver én investeret.

Min personlige konklusion i dag er, at jeg vil gå aktivt ind, hvor jeg har forstand – og det kan være forstand på domænet, teknologien eller på organisationen. Men ret beset kan jeg ikke været meget for mere end et dusin. Og så har jeg valgt at syndikere for resten. Især gennem fonde. Og kors, hvor kommer der mange nye. Jeg skrev i ugen bare lidt om nogle af de allerseneste fonde, der kommer vrimlende, hvor fx PreSeed Ventures i går lancerede Tech01-fond med ATP, af alle danske pensionskasser, som ny cornerstone-investor. Det er perspektivrigt.

Vi har taget ved lære af USA, godt! Men det er stadig intet mod det tempo og det drive, der er i The Bay Area. Rigeligheden af private penge koblet med initiativlyst giver den investeringsdynamik, der (til nu) har gjort Silicon Valley til et mekka. I Boston har de mindst samme viden og fx endnu flere verdensklasseuniversiteter, men de har ikke samme tempo i at risikere deres kapital som i Solskinsstaten. Her i det mørke Danmark er vi bedre i gang end nogensinde og må holde vores lille sidespor. Men jeg frygter, det her genkomne COVID-19 kommer til at få meget til at trække ud og sande til. Jeg vil lave en artikel til jer i næste uge om seje Enrico Krog Iversen og hans OnRobot. OnRobot, der har Vækstfonden som cornerstone-investor er ude at rejse 30 mio. euro. Enhver ved, at al bekymring fra mig og andre potentielle investorer vil gå på mulig forsinkelse i OnRobots meget internationale salg. Og usikkerhed er som bekendt skidt for investorer – og sænker tempoet med at doble de magiske ’a hundred, Jasper”.

 

Asshole Ventures. Alle vil være ventures – også derovre

Jeg sad en dag i ugen og talte med nogle erfarne investorer, Niels Korsholm, Gregers Kronborg, Sune Alstrup (ugens investor!) om, hvor svært det er at stoppe, ikke at blive ved med at skabe nyt, enten som iværksætter eller investor i samme. Men så sagde Niels, i øvrigt formand for ovennævnte PreSeed Ventures, at vi jo også skal kunne lave exit ud af hele vores unoterede portefølje. At vores børn og arvinger ikke skal trælle med alle de unoterede aktiver, det ikke er til at finde ud af eller komme ud af. Jeg har tænkt det samme, men da jeg så læste to artikler af Mike Raab i nyhedsbrevet Marker, måtte jeg gentænke min arv. For hvis du er i 20’erne, er det sejeste i Bay Area, også mere cool end managementkonsulent, at skrive venture-kapitalist eller ”include the term “angel investor” in the bio” på LinkedIn. Ja, man kan bare trykke et fiktivt visitkort fra Asshole Ventures og komme ind overalt. Så nu er jeg ikke bekymret for mine børn. Min portefølje af mærkelige navne er meget bedre end kedelige aktier og de ejendomsinvesteringer, der før var det rigtige.

Det er nu ikke, fordi Mikes Raabs artikler i Marker ellers gør jobbet i ventures med at investere andre folks penge attraktivt. Studenter sendes ud for at screene virksomheder, de intet forstår af. Til gengæld kan de komme med til SXSW i Austin og til flere sociale events i ugen med åben bar og tidlige founders, der angler efter deres opmærksomhed. Men økosystemet skaber også en masse kynisme: “There are more firms, more funds, and more capital than ever before — and with that comes a lot of negative forces and people. That power dynamic almost always corrupts the authenticity of an interaction, and I was very aware that people were probably laughing at my shitty jokes because they wanted money from me.” En VC i et topti-venture tjener mindst med carry mellem 10 og 20 millioner dollars om året, og VC’ernes incitamenter er ikke altid alignet med porteføljen af startups: “There are even more VCs who, quite frankly, aren’t qualified to be venture investors, aren’t actually helpful to companies, and just parrot the same talking points and theses that they read on Twitter or other VCs’ blogs. There’s actually very little original thinking in the venture capital ecosystem.”

 

Månedens skandale: Quibi, det bratte fald for TikTok & Netflix udfordrer

Det at snyde på vægten kræver dog en vis originalitet og intelligens. Og økosystemet har da sine regelmæssige skandaler. Fx Adam Neumann, der hævdede, han med kontorfællesskabet WeWork skabte en ”kapitalistisk kibbutz”, mens han messede, at ´”This decade is the decade of “We.” Det ’we’ han berigede, var ham selv. Han fik over 10 mia. kr. for at gå af – oveni en ’konsulentløn’ i WeWork på 300 mio. kr. om året – efter den mislykkede børsnotering for et år siden, mens bl.a. SoftBank-investorer mistede milliarder. Det er der nu skrevet en fascinerende artikel i The Atlantic med den sigende titel: “Billion Dollar Loser: The Epic Rise and Spectacular Fall of Adam Neumann and WeWork!”  

Denne måned har også haft en spektakulær nedsmeltning. Den drejer sig om Jeff Katzenbergs medieplatform Quibi, der ville udfordre alt fra TikTok og Twitter til Netflix og YouSee med korte videoer og serier – Quick Bites, heraf akronymet Quibi.

Katzenberg rejste hele 12 mia. kr. hos Disney, NBCUniversal, Time Warner, Viacom, Sony Pictures m.fl., kort sagt alle, der ved noget om medier. Men bare syv måneder efter har Quibi-ejerne i ugen ifølge Wall Street Journal drejet nøglen om. Forklaringen de fleste steder, som i Guardian, lyder, at video-content og -format ikke bød på noget nyt, vi ikke får hos konkurrenter, når vi sidder i et i onlinemøde og skæver til mobilen. Så meget for Quibis value proposition.

CB Insight fryder sig over Quibi som eksempel på ”froi gras’ing” for investorer: det, at der er massiv stigning i runder over $100 mio., og for ofte står resultatet ikke mål med de oppumpede runder. Bliver vi grådige andeleverædere aldrig klogere?

 

Måske bliver du lidt klogere, hvis du på MobilePay 125016 – fx for det, du ville give en hjemløs på gaden i USA (ekskl. Donald Trump efter på tirsdag) – betænker dine kolleger i din startup. Eller som investor giver dine folk i din fremragende portefølje et Bootstrapping PRO-medlemskab. Målet er i al fald at svejse økosystemet sammen og løfte det. Vi kommer måske ikke så højt op som ’over there’ – men hvis man ikke forsøger at hoppe højere, løfter man sig i al fald ikke. Nyd din weekend og din valgaften med og uden bootstrapping-øvelser!