AI har nu i et par år været buzzword. Investorkapitalen søger i stor stil mod AI-baserede virksomheder. Samtidig er SaaS blevet mainstream. Vil AI fortrænge SaaS’ernes muligheder hos investorerne? Kim Lundberg, der i flere år har været med til at opbygge og forfine EIFOs låneaktivitet målrettet startups og scaleups, giver sit bud.

Det er flere år siden ChatGPT blev lanceret, og LLM’s i forskellige afskygninger er ved at vinde indpas i virksomheder, store som små. AI bibringer også muligheder i konstruktionen af nye forretningsmodeller og lukrative virksomheder, og investorkapitalen vil naturligt hen hvor skalerings- og afkastmulighederne er størst.

 

Investorer er hungrige efter AI. SaaS is dead?

Jeg har i årevis set overskrifter a la ”SaaS is Dead”. Jeg har også set det modsatte. I min optik er SaaS bestemt ikke død. Tværtimod. Det er blot blevet mainstream. I hvert fald i tech- og startup-verdenen.  

SaaS-begrebet tog for alvor fart efter dot.com boblen. Cloud og www muliggjorde nye forretningskoncepter og distribueringsmuligheder. Væk fra on-premise og one-off salg af produkter. Venture-kapitalen ikke bare ”red med” på SaaS- og cloud-bølgen, men ”skubbede på” bølgen, som det ligger i venture kapitalens natur.

I takt med digitaliseringen har både forbrugere og virksomheder i stor stil adapteret alskens software services de seneste to årtier. De fleste er bevidste om, hvilket revolutionerende fundament www har udlagt for softwareudvikling. 

Mange andre byggesten har imidlertid også haft afgørende betydning for softwareudvikling. Tænk fx på udbredelsen af API’er som kernestruktur. Ikke så revolutionerende som www, men afgørende i den måde software bygges i dag. 

I mindre stil er der løbende kommet nye hjælpeværktøjer og smutveje, som har gjort softwareudvikling stadigt mere simpel, hurtigere og billigere. I kølvandet på det revolutionerende www-fundament, har evolutionerende nybrud løbende understøttet en stadigt hurtigere softwareudvikling og -udrulning. 

Det er også tilfældet med AI-baserede værktøjer. Jeg ser i stigende grad konkrete eksempler, hvor virksomheder applikerer AI-baserede værktøjer i kerneprocesser – både interne og kundevendte. Ikke altid med største succes i første hug, men afkastet ses tydeligt efter et par justeringer. Der kan spares betydelige omkostninger på administration, udvikling, marketing, kundesupport m.m.

 

The rise of AI – på tre niveauer

Der er imidlertid forskellige niveauer i anvendelsen af AI som skaber forskellige virksomheder og produktkataloger og dermed forskelligt investeringsafkast. Og det accelererer i de tilfælde, hvor en virksomhed ikke bare bruger tredjeparts værktøjer, men arbejder med semi-proprietær eller proprietær AI som integreret del af kerneproduktet eller -ydelsen. Lidt mere uddybet: 

• Eksisterende tredjeparts AI-værktøjer gør blot dagligdagen stadigt nemmere og billigere – både i driften, udviklingen og skaleringen af en virksomhed.
• Semi-proprietær betegner tilfældet, hvor en virksomhed anvender en tredjeparts AI-model, men træner og justerer den med virksomhedens egne data. Det kan også være situationen, hvor der opbygges et unikt integreret setup indeholdende flere forskellige tredjeparts AI-tjenester.
• Den mest avancerede tilgang er at udvikle proprietær AI-teknologi fra bunden. Dette fordrer sædvanligvis betydelige investeringer i udvikling. Det er her, det potentielt største investeringsafkast kan hentes. Men det er også her, der er størst sandsynlighed for at fejle eller at udviklings- og kommercialiseringsgennembruddet forhales. Alt andet lige.

AI kan på nogle områder danne fundamentet for revolutionerende forretningsmodeller og produkter. Her er der så tale om proprietær AI (måske i nogle tilfælde også semi-proprietær). Den mest risikovillige investor, venture-kapitalisten, har de seneste år fokuseret stadig større energi i retning af proprietær AI. 

Den klassiske SaaS-forretning nyder stadig stor investorinteresse. Nogle venture-kapitalister har fortsat et godt øje til klassisk SaaS. Andre typer af investorer har også i tiltagende grad fået øjnene op for de hastige skaleringsmuligheder, der ligger iboende SaaS-modellen. Her tænker jeg på fx family offices, stenrige enkeltindivider, corporate ventures, m.m. 

 

Det flyder sammen…

I mange tilfælde vil en AI-virksomhed også være en SaaS-virksomhed – altså udbyde en software service på abonnement. Det vil ikke i lige så høj grad være tilfældet den anden vej rundt – altså at en SaaS-virksomhed også kan siges at være en AI-virksomhed. Men den rene SaaS-virksomhed anvender i stadigt stigende grad diverse tredjeparts AI-baserede værktøjer. 

Fundamentet for udviklingen af en SaaS-virksomhed undergår derfor fortsat i mange år fremefter en evolution. Og jeg ser fortsat for mig, at vi vil opdage adskillige understøttende værktøjer og optimeringer, som løbende gør det muligt at bygge og skalere en virksomhed for stadigt færre penge.

 

AI-værktøjerne breder sig

Også traditionelle erhverv vil blive i stand til at reducere omkostningsbasen betydeligt. Jeg ser for mig, at AI-værktøjer i de kommende år vil understøtte øget effektivisering og performance i mere traditionelle sektorer. Tænk fx på driften af liberale erhverv og fx sundhedsklinikker. Både i administrationen, samt i kundeakkvisition og -fastholdelse, forestiller jeg mig, at diverse AI-baserede værktøjer vil muliggøre større forbedringsspring, end vi har set bagudrettet. 

Sammen med en allerede igangværende konsolideringsproces på tværs af flere erhverv, tror jeg på, at dette vil øge interessen fra PE-fonde, som vil opstøve targets i områder, som ellers ikke har været under radaren tidligere.

 

Konklusionen på SaaS og AI

Tilbage til mit egentlige opdrag: AI’s potentielle fortrængning af SaaS i investormarkedet. Vi bør også prøve at lade AI give sit svar. Hvis vi fodrer en chatbot med spørgsmålet: ”Hvad er status på SaaS og AI i forhold til funding”, får jeg flg. konkluderende svar:

”Status på SaaS og AI i forhold til funding er yderst positiv, med stærk investorinteresse og betydelige midler, der flyder ind i begge sektorer. SaaS-markedet drager fordel af sin skalerbarhed og tilbagevendende indtægtsmodeller, mens AI fortsætter med at imponere med sin transformative kraft. Samspillet mellem SaaS og AI skaber yderligere vækstmuligheder, og fremtiden ser lovende ud for virksomheder, der formår at udnytte disse teknologier til fulde.”