Bootstrapping har besøgt Anders Meinert, der med Avallone træder ind i en verden, hvor kriminelle går langt for at finde huller i panseret og ofte lykkes. Så hvad får PreSeed Ventures og BA’ere til at kaste sig ind i projektet, der skal bekæmpe økonomisk kriminalitet? Vi har spurgt Richard Breiter, Partner i PreSeed Ventures og bestyrelsesformand og investor Martin Tillisch.

Sheriffen bliver han kaldt. Anders Meinert har med sin startup Avallone, stillet skarpt på et alvorligt problem, der i værste fald kan underminere store dele af vores samfund. Her betyder gennemsigtighed alt, forsikrer Anders, der med sin fortid om noget kender de vira, der hærger i den finansielle sektor. 

Med et fast håndtryk på vej mod kaffemaskinen, byder Anders Meinert velkommen. Selvom han ved første øjekast med sit korte hår, skæg og hvide sneakers, godt kan ligne en typisk tech founder, er der en ro over ham, et blik der har noget på hjerte, og en energi, der ikke kræver store armbevægelser. 

Med 21 år i bagagen fra den finansielle sektor, er han ikke just prototypen på en startup-founder. Men med titler som Chief Operational Risk Officer hos Nordea og Head of Group Compliance hos Danske Bank, er der bundtræk i den viden, der har ledt til stiftelsen af Avallone.   

KYC præsenterer han os for nærmest før, vi er gået i gang med samtalen. Det står for ’Know Your Customer’, og er en del af hvidvaskloven. I sin enkelthed betyder det, at man skal kunne dokumentere, at man kender sin kunde, ved hvad de laver, og kan identificere den risiko, den enkelte kunde udgør. Ikke noget der umiddelbart har meget med tech at gøre, tænker man. Men spørger du revisionsfirmaer, banker, advokater og fonde om begrebet, bliver de lange i blikket. Processen er blevet en gigantisk arbejdsbyrde, der bare vokser sig større og større. Og der er ingen vej udenom, for fejl koster bøder, af den helt dyre slags.

 

Hvorfor er der brug for Avallone?

 

”Helt generelt er behovet for transparens kraftigt stigende. Alle vil vide, hvem de arbejder sammen med. Hvem er dine investorer? Hvem er dine leverandører? Alle laver due dilligence på hinanden, så jo mere transparens vi kan skabe for legitime forretninger, jo sværere er det for kriminelle at udnytte systemerne”.

De seneste års stigning i hvidvask og anden økonomisk kriminalitet har som bekendt påført væsentlige tab til banker, Skat og større finansielle virksomheder. Den gennemgribende digitalisering af vores samfund har accelereret de kriminelles muligheder for at gennembryde ellers fintmaskede sikkerhedsforanstaltninger. Det har medført, at kravet til at identificere de involverede parter på tværs af transaktioner, er eksploderet, fortæller Anders Meinart:

”Fra min tid i bankerne har jeg set, hvor galt det kan gå, og hvor nemt man kan blive misbrugt. Det er indiskutabelt, at parterne skal kunne dokumentere KYC, men i stramningen af reglerne er det blevet til en helt uoverskuelig arbejdsbyrde, der kun i ringe omfang er blevet digitaliseret”.

 

Hvordan foregår det i dag?

 

”Avallone er en platform, hvor vi har digitaliseret alle de processer, der er i en KYC-dokumentation. I dag opererer mange virksomheder med deres egne modeller, som ofte er et kludetæppe af forskellige løsninger. Mange er startet med at have overblik i en enkelt fil, men i takt med, at kravene er blevet så udtalte, som de er, er hjemmestrik-løsninger ikke holdbare i længden”.

Sammen med sine co-founders Martin Albertsen og Thomas Helms, der har en baggrund fra hhv. GAN Integrity og McKinsey & Company, giver Anders udtryk for, at man fra hver sin vinkel, kunne se, at KYC ville blive en stor belastning for virksomhederne: 

”Vi havde hver især set forskellige patchwork løsninger, der bare ikke holdt i længden. Så det var på den baggrund, at vi gik i gang med Avallone.”

 

Skåret helt ind til benet, hvad er det så, I løser?

 

”Avallone hjælper virksomheder med at få styr på og opretholde kvaliteten af deres KYC-indsats. Både når det gælder at indhente KYC-information, og når det gælder at dele egen information med andre (typisk banker). Alt dette på en sikker måde der ikke giver GDPR-juristerne koldsved.

Gennem teknologi kan Avallone også løse de underliggende udfordringer, der opstår, før den kriminelle handling opstår. Hvidvask er et kendt problem, men også den økonomiske kriminalitet, der er forbundet med handel af stoffer og menneskehandel, er problemer, som vi hjælper med at komme til livs”.   

 

Kan du give et eksempel?

 

”Ja, KYC er nemlig vigtigt i mange sammenhænge – også hvor det måske ikke lige tænkes ind. I Tyskland er der i øjeblikket 147 virksomheder, der bliver undersøgt for sanktionsbrud mod Rusland. Alle de virksomheder bliver hevet gennem mediemøllen, og deres omdømme risikerer at blive smadret. Havde de brugt en platform som Avallone, så havde risikoen for sanktionsbrud været signifikant mindre, og uanset hvad, havde det været nemmere at modbevise, fordi alle processer kan dokumenteres.”

Anders Meinert Jørgensen taler videre om, at vi som samfund virkelig skal lykkes med KYC, eller Know-Your-Counterparty. Da der er mange andre involverede end bare kunder, skal det ifølge Anders, tænkes helt anderledes:

”Der er brug for en erkendelse af, at hvidvask ikke alene er et bankproblem. Det er lidt som, når vi står i lufthavnen til security check. Her nytter det kun noget, hvis alle pitcher ind. På samme måde skal alle datapunkter tænkes ind, og det kan en platform som Avallone hjælpe med at effektuere.”

Richard Breiter, partner i PreSeed Ventures’ Tech01 fond, ser et stort potentiale i software løsninger, som hjælper virksomheder til lettere at overholde lovgivningen:

”Jo større en virksomhed, jo flere komplekse KYC-processer følger der med. Derudover har vi et samlet ansvar for at styrke indsatsen mod økonomisk kriminalitet, og derfor var der ingen tvivl om, at man skulle gå aktivt ind i Avallone. Selvom lovgivningen på området er stigende, så er der behov for software-løsninger, der kan hjælpe virksomheder med at overholde den lovgivning der hersker, samtidig med, at man klæder dem på til selv at bekæmpe økonomisk kriminalitet.”

Bestyrelsesformand og investor i Avallone, Martin Tillisch, stemmer i, og fortæller om vigtigheden i AML-regulering (Anti-Money Laundering):

”AML-regulering er afgørende for samfundet ift. digitalisering og globalisering – og er blevet det endnu mere ift. hvidvask, kapitalophav og antiterror set i lyset af den geopolitiske udvikling. Dilemmaet består I, at det medfører en stor belastning og omkostning for virksomheder.

Her kommer Avallones løsning ind i billedet, og jeg kunne se, at virksomheder der kunne vælge fra “alle hylder” allerede havde valgt Avallone til dette”.

 

Det lyder på investorerne som om, at de ser forskellige nuværende og potentielle use-cases. Men hvad skal der til for I virkelig lykkes med at få dem omsat, Anders?

 

”Udover at vi ser et stort behov for at få digitaliseret KYC-processen, så er vi dygtige til at eksekvere. Thomas plejede at sige, at vi lykkes, hvis vi løser ligningen: Ide x fokus x eksekvering i anden. Men efter det turbulente år vi har været igennem, så er der kommet to punkter mere i ligningen: Graden af evnen til at eksperimentere x (held + timing)”

 

Ja, det seneste år har for mange startups været turbulent. Og vel lige så for jer?

 

”Det har været super svært – the perfect storm fristes man til at sige. Mange faktorer har spillet ind på vores kunders købekraft. Ukrainekrigen og de afledte inflationseffekter kom ud af ingenting, og det skulle vi hurtigt lære at navigere i. 

Vi havde skaleret Avallone i en højkonjunktur til aggressiv vækst, så da det hele vendte midt i vores fundraising, så det i perioder sort ud. Men alt gik alligevel som det skulle, og vi opererer i dag med meget strammere fokus på vores omkostninger, og det bliver i virkeligheden nok startup-temaet for 2023, hvis du spørger mig”

Anders fortæller også, hvordan udviklingen har haft indvirkning på det personlige plan, som man er nødt til at tage meget seriøst, når bølgerne går højt:

”Jeg har altid arbejdet meget. Men jeg har aldrig prøvet noget, der fylder så meget mentalt. Det lyder som en floskel, men det er vitterligt 24/7, og over tid, kan det være virkelig drænende. Når arbejdsdagen var slut i banken, kunne jeg nemt lægge den bag mig. Det kan man ikke i en startup, for det fylder alt, især når bølgerne går højt.”

Jeg har virkelig lært, at tid er en knaphedsfaktor, og man skal bruge den kløgtigt. Og så er det vigtigt, at man tvinger sig selv til at have et liv udenfor sin startup. Se venner, tage væk med familien og anerkende, at skal man vinde med en startup, så er det noget, der tager tid. Det er hele den balance, man skal turde se sig selv i og til tider sige fra over for.”

 

Hvornår opstår tvivlen så, om det nu kan lykkes?

 

”Hele tiden. Tvivl er en konstant faktor, som man skal være åben omkring og turde tale om. Jeg tror ikke på, at der er mennesker, der ikke har tvivl. Har de ikke tvivl, går det galt. Tvivl er hvor man stiller spørgsmål ved tingene, og bearbejder de svære sager. Tvivl får dig til at blive bedre.”

 

Du er jo tidligere blevet kaldt sheriffen i medierne – er du stadig det?

 

”Jeg er nok mere Deputy IT-sherif, der trækker på min viden som sherif efter 21 år i corporate. Spøg til side, så har det har været meget interessant at se hele KYC-processen fra den anden side, og hvor meget der kan forbedres med et digitalt værktøj som Avallone.

Og det har som bekendt på ingen måder været nemt. At få succes med en startup er på mange måder en nærmest umulig bedrift. 72% af startups overlever ikke efter 3. år. Så det er forståeligt, for det er vitterligt som at navigere i en labyrint proppet med blindgyder og alle mulige vejsidebomber. Derfor er det også en stor fordel, at vi har Martin med, der har været i flere startups, som bestyrelsesmedlem såvel som co-founder.”

 

Med al respekt, så er I jo ikke helt unge founders. Spiller jeres alder ind på måden, I driver virksomhed på?

 

”Jeg ved ikke, om alderen i sig selv er en faktor, men uden at vide det med sikkerhed, så vil jeg tro, at vi bruger langt mere tid på rekruttering og sammensætning af vores team and andre startups. 

Vi har fra start brugt tid på at beskrive vores værdier, hvad vi står for, og hvordan vi gerne vil være, og rekrutterer så derefter. Vi bruger Hogan tests (personligheds tests) til at forstå de forskellige ’personality fits’, og hvordan de vil fungere i vores teams”.

 

Hvad betyder ansvaret for medarbejderne?

 

”Helt enormt meget. Vi har fået dygtige folk til at komme ombord, fordi de har troet på os og vores ide. Skulle vi ikke lykkes med Avallone, så vil jeg være rigtig ked af at have mistet investorernes penge, men jeg vil være lige så ked af ikke at have levet op til medarbejdernes tillid.” 

Hvis det en dag sker, og Avallone må dreje nøglen, kan det for Anders blive et gensyn med corporate-tilværelsen. For som han mindes ordene fra en business angel, da Avallone gik i luften, så har man kun et skud i bøssen:

”Jeg blev mindet om, at hvis jeg skulle lave en startup, så var det denne her. Vi skulle løse det her KYC-problem i verden, og der bliver ikke en omkamp. De ord sidder stadig fast, og den kamp har vi tænkt os at vinde.”